Les vacances sont une notion ancienne qui remonte au Moyen Age, où lors de la période des moissons en été, un temps était libéré pour permettre à tous d'aller travailler aux champs. Ce concept est également lié à l'apparition des civilisations urbaines. Au 19ème siècle les vacances se répandent dans toute l'aristocratie et la bourgeoisie d'Europe occidentale, les précurseurs étant les Anglais, qui ont été les premiers à mettre le cap sur les stations balnéaires. Les vacances, thème récurrent, lorsque survient la période estivale, ne fait pas exception dans l'histoire de la télévision scolaire. Le fonds des archives audiovisuelles propose des documentaires qui abordent cette question sous des angles différents.

1936, La création des congés payés
L'idée de vacances payées nait dans les années 1920. En France, il existe déjà des initiatives à cette époque. Mais c'est en 1936, grâce aux luttes sociales de cette période, que le Front Populaire instaure les congés payés. Les salariés se voient accorder deux semaines de congés payés, dans une France où l'industrie se substitue à l'agriculture. Les ouvriers partent massivement en août, le mois le plus chaud de l'année, juillet étant plutôt réservé aux cols blancs. Le film de Pierre Gavarry, 1936, le droit aux loisirs, produit en 1977 par le CNDP, illustre par un montage d'archives et de témoignages, cette grande conquête sociale.

La petite histoire des grandes vacances
Le système éducatif n'échappe pas à la règle et la question des vacances reste un sujet au cœur du débat éducatif sur les rythmes scolaires. Le chercheur Daniel Moatti rappelle ainsi que, "dès 1231, le pape Grégoire II accordait des vacances pour les travaux agricoles". Le phénomène prend de l'ampleur au XIXe siècle avec la généralisation de l'école. L'instauration des congés payés et le développement économique des Trente Glorieuses bouleversent le calendrier scolaire, l'école doit suivre le mouvement amorcé, et les vacances d'été s'imposent sur la période des mois de juillet et août. Ainsi les grandes vacances liées aux activités agricoles sont devenues les vacances d'été, qui ont accompagné la profonde transformation sociologique de la seconde moitié du 20ème siècle.

Une révolution sociale et culturelle
Droits emblématiques du 20ème siècle, les congés payés ont permis le développement d'une industrie des loisirs et du tourisme de masse et provoqué de véritables transformations économiques et des comportements socioculturels inédits. Les loisirs et le tourisme sont devenus des objets de consommation courante et occupent une part importante du temps libre. Ainsi, les vacances, documentaire écrit par Geneviève Jacquinot, en 1968, met en scène un jeune couple d'étudiants parisiens durant l'hiver 1968, songeant aux souvenirs de leurs dernières vacances et imaginant les prochaines.