Créé en 1961 par le ministre de l’éducation nationale à la suite d’initiatives d’associations et particulièrement de la Confédération Nationale des Combattants Volontaires de la Résistance (CNCVR), ce concours a pour objectif de perpétuer chez les jeunes français le souvenir de la Résistance et de la Déportation afin de leur permettre de s’en inspirer et d’en tirer des leçons civiques dans leur vie d’aujourd’hui. La préparation du concours national de la Résistance et de la Déportation est aussi pour les élèves un moment privilégié de rencontrer directement les acteurs de ces événements et permet d’établir un lien tangible entre les générations.

Chaque année un thème différent est proposé.

Ce concours est ouvert aux élèves de 3ème, de lycées et de lycées professionnels et se présente sous forme d'un devoir individuel en classe ou d'un travail collectif portant sur le thème choisi. Il nécessite alors des démarches personnelles de recherche de témoignages notamment auprès d'anciens résistants et déportés.