Les courants marins de surface

Importants régulateurs thermiques des climats de la Terre, les océans, de par les caractéristiques thermiques de l’eau, sont capables d’emmagasiner de la chaleur pendant la journée ou l’été, de la transporter et de la restituer pendant la nuit ou l’hiver. Leur influence sur les températures et le régime des pluies des régions qu’ils bordent est considérable. Pour simplifier, voici les principales phases de la circulation océanique générale :
– les alizés de la zone intertropicale donnent naissance à un courant qui transporte d’est en ouest les eaux chaudes de cette zone ;
– lorsque ce courant chaud rencontre un continent, il se sépare en deux branches qui ont tendance à se diriger vers chacunes des zones de latitudes moyennes ;
– poussés en particulier par les vents et la force de Coriolis liée à la rotation de la Terre, les deux courants chauds, qui s’éloignent l’un de l’autre, se dirigent vers les hautes latitudes d’ouest en est. Par exemple le Gulf Stream qui vient du golfe du Mexique, traverse l’Atlantique Nord et longe les côtes occidentales de l’Europe.

Des courants marins chauds transportent d’énormes quantités d’eau sur de très longues distances et influencent les climats des régions qu’ils bordent par :
– transfert direct de chaleur aux masses d’air qui les couvrent ;
– réchauffement indirect de ces masses d’air par les mécanismes d’évaporation-condensation évoqués précédemment.
Finalement, les courants chauds engendrent des masses d’air chaudes, humides et instables qui vont venir réchauffer et arroser les façades continentales qu’ils longent. Au total, les courants marins contribuent avec l’atmosphère aux transports méridiens de chaleur. Parallèlement, il existe toute une série de contre-courants et de courants liés aux « vides » laissés par ces courants chauds.

Les courants marins, entre les profondeurs et la surface de l’océan, s’expliquent par des variations de densité liées à des différences de température (l’eau froide étant plus dense que l’eau chaude) et de salinité (l’eau salée étant plus dense que l’eau douce).
Durant l’hiver, au Pôle Nord, l’eau de mer, en gelant, expulse une partie du sel, ce qui accroît la salinité de l’eau sous la banquise et entraîne sa descente vers les profondeurs. Il se forme ainsi des courants d’eaux profondes ou thermohalins, véritables moteurs d’une partie de la circulation globale des océans.

Les upwellings correspondent à des remontées d’eaux froides : sur la façade ouest des continents tropicaux, dans le domaine des alizés, les vents qui soufflent presque constamment d’est en ouest repoussent les eaux chaudes de surface vers le large, ce qui donne naissance aux courants marins chauds. Le vide qu’elles laissent provoque alors cette remontée d’eaux profondes qui vont être à leur tour réchauffées en surface et repoussées vers l’ouest. Ces phénomènes se retrouvent au large de pays comme le Maroc, la Mauritanie pour l’Atlantique, la Californie, le Chili, le Pérou pour le Pacifique…

En conclusion, la machine climatique terrestre comporte deux fluides essentiels : l’air et l’eau. Mais en terme de capacité thermique, l’océan est de loin le réservoir énergétique le plus important. Liés à une surface de contact immense de 360 millions de km², soit les deux tiers de la superficie de la Terre, les flux d’énergie entre ces deux réservoirs sont énormes. Essentiels à l’équilibre thermique de notre planète comme à la géographie des climats, ces flux d’énergie sont encore mal connus.