La Première Guerre mondiale est une guerre totale, dans l’espace et dans la durée : omniprésente et permanente, elle envahit tout l’univers enfantin, intégrant les enfants au conflit et à sa culture de guerre. D’abord victimes, comme l’ensemble des populations civiles, les enfants deviennent aussi rapidement des acteurs et des témoins à part entière de la guerre. Brutalisés par une confrontation quotidienne à une violence à la fois physique, psychique et symbolique, les enfants de la Grande Guerre sont à plus d’un titre au cœur du conflit. Cibles privilégiées de la propagande patriotique, ils sont aussi l’un des enjeux de la guerre : le discours sur « la der des ders » est ainsi bâti sur l’idée que les hommes se battent pour la dernière fois, afin que leurs enfants ne connaissent jamais plus la guerre. La question de l’enfance en guerre interroge donc aussi toutes les représentations construites autour de la figure de l’enfant en guerre par les adultes et par les enfants eux-mêmes, représentations qui s’incarnent notamment dans des objets.
D’une manière générale, la multiplicité des supports permet d’envisager l’enfance dans la Grande Guerre sous tous ses angles. Journaux intimes, manuscrits, dessins, lettres, mais aussi photographies, tableaux, affiches, documents officiels, jouets, vêtements, livres, illustrés : cette richesse documentaire permet de cerner l’enfance en guerre, d’avoir une vision la plus générale et la plus précise possible de ce qu’était l’enfance dans la Grande Guerre, d’interroger sa réalité et ses représentations. En un mot, faire l’histoire d’un groupe apparemment sans histoire à travers les objets de son quotidien. 

Texte extrait de l’article de Manon Pignot, Commissaire de l’exposition et enseignante à L’Université de Picardie Jules Verne et intitulé « Étudier et jouer, vivre et combattre : objets pour l’histoire de l’enfance en guerre ».