Les tombes individuelles et les fosses communes ont coexisté durant toute la durée de la guerre en dépit des réglementations et des coutumes. Par tradition, les Allemands et les Britanniques pratiquent officiellement des inhumations individuelles. Du côté français, les directives réglementaires prescrivent aux troupes d’étape placées sous le contrôle d’officiers sanitaires l’emploi de la fosse commune pouvant contenir jusqu’à cent corps. L’offensive allemande et le nombre élevé de tués rendent cependant difficile l’application de ces consignes qui heurtent les combattants et n’est que très rarement appliquée. Le mode d’inhumation est surtout dicté, au début du conflit, par les urgences et les improvisations qu’impose la guerre de mouvement : on enterre dans des fosses communes, dans des tombes dispersées, dans des cimetières civils, sans que les précautions nécessaires à une ultérieure identification soient toujours prises. Ces conditions particulières expliquent que parmi les inconnus de la Première Guerre mondiale, quatre-vint dix pour cent concernent ceux de 1914.
À partir de l’automne 1914, lorsque le front se stabilise, l’habitude se prend d’enterrer individuellement les morts là où ils sont tombés. Cette rupture avec les usages antérieurs de la guerre conduit les États à donner leur caution et à légiférer en ce sens. L’usage de la fosse commune ne se trouve pas pour autant abandonné, mais on n’y recourt désormais qu’en cas de force majeure, notamment lorsque les opérations d’ensevelissement doivent s’effectuer dans des conditions extrêmes. Innombrables sont en effet les corps de tués non identifiables car déchiquetés ou en état de décomposition d’où leur répartition ultérieure dans différents ossuaires. Sur 1 400 000 Français tués au cours du conflit, on estime entre un quart et un tiers la part de ceux qui furent portés disparus. Après-guerre, la réalisation d’ossuaires dans les cimetières et nécropoles nationales s’inscrit dans cette perspective nouvelle donnée à l’ensevelissement des morts durant le conflit. Alors qu’ils servaient autrefois à exalter la mort héroïque au combat en mettant les restes humains en représentation, ils sont dorénavant conçus pour donner une tombe aux morts non identifiés et faciliter le travail de deuil des familles.*
* C’est ce même principe qui détermine l’organisation des funérailles du soldat inconnu sous l’Arc de Triomphe à Paris le 11 novembre 1920.
Il est situé à l’entrée du cimetière et à proximité de la chapelle du souvenir érigée dans les années 1920. Il se compose de quatre « carrés » militaires sous lesquels reposent 3 223 corps. Son aménagement se présente sous la forme d’un tertre artificiel de terre agrémenté d’une végétation et délimité par une fondation en pierre.
Inauguré en 1921 en hommage aux soldats, le monument se dresse face aux parterres de tombes individuelles du cimetière militaire. La partie basse du monument comprend une liste nominative de soldats enterrés dans l’ossuaire. L’impossibilité de respecter l’intégrité corporelle des morts qu’on a pu identifier a souvent guidé cette préférence pour l’ensevelissement dans une fosse commune.
Il contient 7 492 corps de soldats disparus dans ce secteur de la bataille de la Somme. Son emplacement est signalé par un espace dégagé au coeur du cimetière où se dressent quelques croix en granit de plus grande taille que celles utilisées pour les tombes individuelles. L’emplacement est également matérialisé à son entrée par le « livre » de noms des disparus gravés sur des panneaux en métal disposés sur un dallage à hauteur du sol et perpendiculaire à l’axe de cheminement dans le cimetière.
